塑膠材質與空氣對于光線的折射率差異較大，紅外線在塑膠與空氣的界面間會發生全反射。而塑膠與絕大多數液體的折射率相近，紅外線幾乎可以全部穿透塑膠。光電式液位開關就是利用這種在不同介質間的全反射或穿透原理作為液位報警的依據。